Históricamente, en la mayoría de las culturas, las mujeres casadas tenían muy pocos derechos propios, ya que se consideraba, junto con los hijos de la familia, la propiedad del esposo; como tales, no podían poseer ni heredar propiedades, o representarse legalmente (ver, por ejemplo, la cobertura). En Europa, los Estados Unidos y otros lugares en el mundo desarrollado, a partir de finales del siglo XIX y hasta el siglo XXI, el matrimonio ha experimentado cambios legales graduales, destinados a mejorar los derechos de la esposa.

Estos cambios incluían darles a las esposas identidades legales propias, abolir el derecho de los esposos a disciplinar físicamente a sus esposas, otorgarles derechos de propiedad a las esposas, liberalizar las leyes de divorcio, otorgarles a las esposas sus propios derechos reproductivos y requerir el consentimiento de la esposa cuando ocurren las relaciones sexuales. Estos cambios se han producido principalmente en los países occidentales. En el siglo XXI, continúan existiendo controversias sobre el estatus legal de las mujeres casadas, la aceptación legal o la indulgencia hacia la violencia dentro del matrimonio (especialmente la violencia sexual), las costumbres matrimoniales tradicionales, como la dote y el precio de las novias, el matrimonio forzado, la edad para contraer matrimonio y la edad para casarse. criminalización de comportamientos consensuales como el sexo prematrimonial y extramarital.

El matrimonio, también llamado matrimonio o matrimonio, es una unión social o ritualmente reconocida entre los cónyuges que establece derechos y obligaciones entre ellos, entre ellos y sus hijos, y entre ellos y sus suegros. La definición de matrimonio varía según las diferentes culturas, pero es principalmente una institución en la que se reconocen las relaciones interpersonales, generalmente sexuales. En algunas culturas, el matrimonio se recomienda o se considera obligatorio antes de continuar con cualquier actividad sexual. Cuando se define ampliamente, el matrimonio se considera un universal cultural.

Las personas pueden contraer matrimonio por varios motivos, incluidos los fines legales, sociales, libidinales, emocionales, financieros, espirituales y religiosos. Con quién se casan puede verse influido por reglas socialmente determinadas de incesto, reglas matrimoniales prescriptivas, elección de los padres y deseo individual. En algunas partes del mundo, el matrimonio arreglado, el matrimonio infantil, la poligamia y, a veces, el matrimonio forzado, pueden practicarse como una tradición cultural. A la inversa, tales prácticas pueden ser prohibidas y penalizadas en partes del mundo por preocupaciones por los derechos de las mujeres y por el derecho internacional. En partes desarrolladas del mundo, ha habido una tendencia general a garantizar la igualdad de derechos dentro del matrimonio para las mujeres y el reconocimiento legal de los matrimonios de interreligiosas o interraciales y parejas del mismo sexo. Estas tendencias coinciden con el movimiento más amplio de derechos humanos.

Si bien el derecho internacional y las convenciones reconocen la necesidad de un consentimiento para contraer matrimonio, es decir, que las personas no pueden ser obligadas a casarse contra su voluntad, no se reconoce el derecho a obtener un divorcio; por lo tanto, mantener a una persona en un matrimonio contra su voluntad (si dicha persona ha consentido en ingresar) no se considera una violación de los derechos humanos, y el tema del divorcio se deja en la apreciación de los estados individuales. El Tribunal Europeo de Derechos Humanos ha dictaminado repetidamente que, en virtud del Convenio Europeo de Derechos Humanos, no existe el derecho a solicitar el divorcio ni el derecho a obtener el divorcio si se lo solicita; en 2017, en Babiarz c. Polonia, el Tribunal dictaminó que Polonia tenía derecho a denegar el divorcio porque no se cumplieron los motivos del divorcio,